Before, during and after gender: notes on a non-essentialist history of difference

What would a nonessentialist history of gender look like? In this paper, we suggest that mainstream gender history, archaeology, and related disciplines have inadvertently black boxed some of the most interesting questions about what past gender may have been like. Traditional Eurocentric approaches treat gender as variable but only within certain predefined limits; they do not radically question what happens if we shift the term definitionally. This constrains both the stories we can tell about gender and the questions we can ask about it. In contrast, we draw upon feminist conceptions of difference to offer alternative histories ranging from where and how gender may have first emerged to its transitions in Europe over the last 7,000 years. Assumptions about gender in Europe have played an outsized role in mainstream and hegemonic accounts. By problematizing how gender emerged and changed in Europe, we can help decenter this narrative. Drawing on notions of protean difference, this reconceptualizes gender as a form of identity that is not automatically applicable to all human societies and has a specific history and, potentially, a shelf life.

Wie sähe eine nicht-essentialistische Geschichte der Geschlechter aus? In diesem Beitrag argumentieren wir, dass Mainstream-Geschlechtergeschichte in der Archäologie und in verwandten Disziplinen einige der interessantesten Fragen darüber, wie Gender in der Vergangenheit ausgesehen haben könnte, unbeabsichtigt verborgen hat. Traditionelle, eurozentrische Ansätze behandeln Geschlecht als variabel, aber nur innerhalb bestimmter vordefinierter Grenzen, sie stellen nicht radikal in Frage, was passiert, wenn wir den Begriff definitorisch verschieben. Dies schränkt sowohl die Geschichten, die wir über Gender erzählen können, als auch die Fragen, die wir stellen können, ein. Im Gegensatz dazu stützen wir uns auf feministische Konzepte von Differenz, um alternative Geschichten anzubieten, die von der Frage, wo und wie Gender entstanden sein könnte, bis hin zu seinen Übergängen in Europa während der letzten 7000 Jahre reichen. In Europa haben Annahmen über Gender in den gewohnten und hegemonialen Darstellungen eine übergeordnete Rolle gespielt. Indem wir problematisieren, wie Genderin Europa entstanden ist und sich verändert hat, können wir dazu beitragen, dieses Narrativ zu dezentrieren. Indem wir uns auf den Begriff der proteischen Differenz stützen, wird Geschlecht als eine Form der Identität neu konzeptualisiert, die nicht automatisch auf alle menschlichen Gesellschaften anwendbar ist, eine spezifische Geschichte hat und möglicherweise nicht ewig haltbar ist.

¿Cómo sería un historia no esencialista del género? En este trabajo sugerimos que las corrientes predominantes en historia y arqueología de género y en disciplinas relacionadas han soslayado, sin pretenderlo, algunas de las cuestiones más interesantes acerca de lo que el género ha podido ser en el pasado. Las perspectivas eurocéntricas tradicionales configuran el género como variable, pero sólo dentro de ciertos límites predeterminados, sin cuestionar de forma radical qué ocurre si cambiamos la definición del término. Esto limita tanto las narrativas que podemos contar como las preguntas que podemos hacer. Para contrarrestar esto, usamos concepciones feministas de diferencia para ofrecer narrativas alternativas sobre preguntas que incluyen dónde y cómo pudo el género emerger originalmente y cuáles fueron sus transiciones en Europa en los últimos siete mil años. Las asunciones sobre el género en Europa han tenido demasiado peso en las narrativas predominantes y hegemónicas. Al problematizar cómo el género emergió y cambió en Europa podemos quitar el foco sobre estas narrativas. Al usar nociones de diferencia proteica, reconceptualizamos el género como una forma de identidad que no puede aplicarse automáticamente a todas las sociedades humanas, que tiene una historia específica y, potencialmente, una fecha de caducidad.