The origins and development of Zuwīla, Libyan Sahara: an archaeological and historical overview of an ancient oasis town and caravan centre

Zuwīla, south-west Libya (Fazzān), was one of the most important early Islamic centres in the central Sahara, but the archaeological correlates of the written sources have been little explored. This paper brings together for the first time a detailed consideration of the historical and archaeological data, together with new AMS radiocarbon dates from several key monuments. The origins of the settlement at Zuwīla were pre-Islamic, but the town gained greater prominence in the early centuries of Arab rule of the Maghrib, culminating with the establishment of an Ibāḍī state ruled by the dynasty of the Banū Khaṭṭāb, with Zuwīla its capital. The historical sources and the accounts of early European travellers are discussed, and archaeological work at Zuwīla described (including the new radiocarbon dates). A short gazetteer of archaeological monuments is provided as an appendix. Comparisons and contrasts are also drawn between Zuwīla and other oases of the ash-Sharqiyāt region of Fazzān. The final section of the article presents a series of models based on the available evidence, tracing the evolution and decline of this remarkable site. Zuwīla, un site du sud-ouest Libyen (Fazzān), était l'un des centres islamiques les plus importants du Sahara central, mais les données archéologiques correspondant aux sources écrites ne sont que peu étudiées. Cet article rassemble pour la première fois une étude détaillée des données historiques et archéologiques ainsi que de nouvelles datations radiocarbones AMS de certains monuments clés. Les origines de l'occupation de Zuwīla remontent à la période pré-islamique, mais la ville gagna en importance dans les siècles suivant la conquête arabe du Maghreb, aboutissant avec l’établissement d'un État ibadite gouverné par la dynastie des Banū Khaṭṭāb, dont Zuwīla était la capitale. Cet article examine les sources historiques et les récits des premiers voyageurs européens de l’époque moderne et décrit le travail archéologique à Zuwīla (y compris les nouvelles datations radiocarbones). Un court index géographique des monuments archéologiques est donné en annexe. Un certain nombre de parallèles et contrastes qui peuvent être observés entre Zuwīla et d'autres oasis de la région de l'ash-Sharqiyāt au Fazzān y sont aussi présentés. Dans une dernière partie sont proposés une série de modèles, fondés sur les données disponibles, qui décrivent l’évolution et le déclin de ce site remarquable.